Электромагнитные контакторы предназначены для включения и отключения электрической цепи мощностью от 2 до 900 кВт и более. В отличии от автоматического выключателя контактор рассчитан частые коммутации, приводится в действие подачей напряжения на его катушку. Контактор не защищает подключенную к нему цепь, не имеет рычага и кнопок управления. Контакторы оснащённые органами ручного управления и защитой цепи называются пускателями.
Принцип действия контактора идентичен электромагнитному реле, но контакты усилены и оснащены дугогасительными камерами. В следствии большей мощности контактной части контакторы имеют и более мощную катушку управления, а также большой вес и габариты.
Наиболее часто контакторы применяются для запуска и остановки трёхфазных электродвигателей, поэтому самые популярные контакторы – трёхполюсные. Эти же контакторы применяются для коммутации трёхфазной и однофазной нагрузки: осветительных приборов, нагревателей, в устройствах ввода резерва. Реже встречаются четырёхполюсные контакторы с различными комбинациями силовых контактов для специальных применений.
